本篇主要讲用“诚信”来治国的道理，同时也反映出贞观君臣对“诚信”原则高度重视的程度。如果君臣之间互相不能以真诚相待，则难以齐心协力治理国政。魏徵认为：“为国之基，必资于德礼；君之所保，惟在于诚信。诚信立则下无二心，德礼形则远人斯格。然则德礼诚信，国之大纲。”魏徵把诚信看成治理国家政务的大纲，“上不信则无以使下，下不信则无以事上”，“不信之言，无诚之令，为上则败德，为下则危身”。殷纣王轻慢侮弄五常，周武王就夺了他的天下；项羽因为没有仁信，就被汉高祖夺了他的江山；历史的教训比比皆是。君主只有以诚信对待朝臣，才能得到群臣的鼎力相助。朝廷只有摈弃诈伪，取信于民，才能使万民归心，天下太平。唐太宗以历史为鉴，能任人不疑，群臣也竭尽忠诚，这就是唐初君臣能成就“贞观之治”的重要原因，这也是儒家的处世修身准则在“贞观之治”中的具体运用。
【译文】
贞观初年，有人上书请求太宗清除邪佞的臣子。太宗说：“我所任用的人，都以为是贤臣，你知道哪个是邪佞的臣子吗？”
那人回答说：“臣住在荒野民间，不能确知哪个人是佞臣，请陛下假装发怒，用来试验群臣，假若能不惧怕陛下的雷霆之怒，仍能直言进谏的就是正人贤臣，如果依顺陛下情绪迎合旨意、阿谀奉承的就是奸邪谄佞之臣。”
太宗对封德彝说：“流水的清浊，关键在于水源。国君是政令发出的源头，臣子百姓就好比是水，如果国君自己先以诈术骗人，而要求臣子行为忠直，这就好像水源浑浊而希望流水清澈一样，这在道理上是讲不通的。我常常认为魏武帝曹操为人诡诈，所以特别鄙视他的为人，如果我也这样，还怎么可以去制定教规和法令呢？”
【注释】
（1〕格：正。
（2〕斯须：片刻，一会儿。
（3〕“君使臣”二句：见《论语·八佾》。为孔子答鲁定公之语。
（4〕“自古”二句：见《论语·颜渊》。为孔子答子贡之语。
（5〕文子：姓文，尊称子，其名字及籍贯已不可确考。《汉书·艺文志》道家类著录《文子》九篇，班固在其条文下只注明：“老子弟子，与孔子同时。”没有记载其名字籍贯。据史书记载，他曾游学齐国，把道家兼融仁义礼的思想带到齐国，形成了齐国的黄老之学。1973年，河北定县40号汉墓出土的竹简中有《文子》残简，其中与今本《文子》相同的文字有六章，也有不见于今本的一些内容，确证了《文子》一书为西汉时已有的先秦古书。传世《文子》分十二篇八十八章。在唐代时文子与老子、庄子并重，天宝元年唐玄宗诏封文子为“通玄真人”，诏改《文子》为《通玄真经》，与《老子》、《庄子》、《列子》并列为道教四部经典。《文子》一书的主要内容是解说老子之言，阐发老子的思想，同时又吸收了同期其他学派的某些思想，是继承和发展了的道家学说，在中国古代哲学史上占有一席之地。
（6〕颠沛：这里比喻处境窘迫困顿。
【译文】
贞观十年（636），魏徵上书说：“臣听说治理国家的基础，一定要依靠德行和礼义；国君所应该坚守的，只在于诚实信用。诚实信用树立以后，臣子对国君就没有二心；德行礼义形成后，边远的人民就会前来归正。既然如此，德行、礼义、诚实、信用，就是国家的纲领，贯穿于君臣、父子之中，不可片刻废弃。因此孔子说：‘国君对待臣子要按照礼制，臣子侍奉国君要忠心不二。’他又说：‘自古人生都有一死，如果百姓不讲信用就不能安身立命。’文子也说：‘同样的话语被人信任，那是因为信任建立在话语的前面；同样的法令可以贯彻实行，那是因为有诚信在法令之外。’如果话说出来却不实行，是言而无信；法令制定了却不被服从，是因为没有诚意。不被实行的言语，没有诚意的法令，对国君来说会败坏道德名声，对百姓来说会招致杀身的危险。即使在颠沛流离的环境中，有德有才的君子也不会那样做。
【注释】
（1〕爵：古代酒器。
（2〕俎（zǔ）：古代切肉用的砧板。
（3〕霸业：称霸诸侯的业绩。
（4〕参：干预。
（5〕中行穆伯：春秋时晋国六卿之一。鼓：春秋时白狄之别种所建立的小国。其地在今河北晋县，后为晋国所灭。
（6〕馈间伦：晋国中行穆伯的左右官吏。
（7〕啬夫：古代官吏名。司空的属官。
（8〕上圣：指圣明之君。
（9〕间：间断，不连贯。
【译文】
“国君能对臣子尽到礼仪，臣子就会为国君竭尽忠诚，关键在于内外无私，君臣之间互相信任。国君不信任臣子就无法驱使臣子，臣子不信任国君就不能服侍国君，可见诚信这条原则是多么重要！从前齐桓公问管仲：‘我要是让酒在杯中变质，让肉在砧板上腐烂，这样会不会损害我的霸业？’管仲说：‘这当然是极不好的事，但对霸业也没有什么危害。’桓公问：‘那什么事才会有害于霸业呢？’管仲说：‘不能了解人，对霸业有害；能了解人却不能用人，对霸业有害；能任用人而不能信任人，对霸业有害；即使能信任人却又让小人干预其间，也对霸业有害。’晋国的中行穆伯攻打鼓国，经过一年多时间也没能攻下，馈间伦说：‘鼓国的啬夫，我了解他。请不要劳累士大夫，鼓国就可以到手。’中行穆伯没有理他，随从的人问中行穆伯说：‘不折一戟，不伤一卒，而鼓国就可以到手，您为什么不干呢？’中行穆伯说：‘馈间伦的为人，奸佞而且不仁义。如果用馈间伦的计策攻下鼓国，我能不奖赏他吗？如果奖赏他，就是奖赏奸佞小人。奸佞小人得志，就会使晋国的士人都舍弃仁义而成为奸佞的人。即使攻下了鼓国，又有什么用呢？’穆伯，只是列国的一个大夫，管仲，只是霸主的好辅佐，他们还都能够这样谨守信用，远避佞人，更何况陛下是统领天下的君主，上应千年的圣明天子，怎能让巍巍盛德，又有所间断呢？
【注释】
（1〕厉：同“励”，劝勉。
（2〕审：详知。明：明悉。
（3〕无为之治：语出《论语·卫灵公》。指以仁德感化民众，以达到社会安定的统治方法。这种治理方法是继承了老子思想，又总结了战国以来社会发展经验，兼综诸家之长的黄老之学。陆贾曾献给汉高祖刘邦《新语》一书，书中内容虽不尽为道家者言，但也提出“无为而治”的思想：“夫道莫大于无为，行莫大于谨敝。何以言之？昔虞舜治天下，弹五弦之琴，歌南风之诗，寂若无治国之意，漠若无忧民之心，然天下治。”
（4〕永锡祚（zuò）胤：永远赐福给子孙后代。锡，赐予。祚胤，福运及于后代子孙。
【译文】
“要想让君子小人是非分明，必须用仁德来安抚他们，用诚信来对待他们，用仁义来劝勉他们，用礼仪来节制他们。然后才能崇敬善良的人而厌恶奸邪的人，赏罚分明。这样，小人就会无法施展他们的邪佞，君子才能自强不息，无为而治的局面哪里还会遥远？如果崇敬良善而不能任用善人，厌恶奸邪而又不能摒弃恶人，有罪过的人得不到惩罚，有功劳的人得不到奖赏，那么国家灭亡的日子说不定就会到来，永远赐福给子孙后代，还有什么指望呢？”
【注释】
（1〕去食存信：比喻宁可失去粮食而饿死，也要坚持信义。
（2〕人无信不立：语出《论语·颜渊》。意谓人没有诚信就无法安身立命。
（3〕向：假如，假使。
（4〕狎侮：轻慢侮弄。
【译文】
贞观十七年（643），太宗对身边的大臣们说：“《左传》上讲‘宁可舍弃粮食，也要保持诚信’，孔子说‘人没有诚信就无法安身立命’。从前，项羽攻入咸阳，已经控制了天下，假如他当时能努力施行仁信政策，谁还能夺取他的天下？”
房玄龄回答说：“仁、义、礼、智、信，称为五常，废去任何一项都不行。如果能勤恳地推行五常，会有很大的补益。殷纣王轻慢侮弄五常，周武王就讨伐他，项羽因为没有仁信就被汉高祖夺了他的江山，确实像陛下所讲的那样。”
【注释】
（1〕草泽：荒郊野地。这里指民间。
（2〕的：确实。
（3〕雷霆：形容盛怒时大发脾气。这里是对帝王暴怒的敬称。
（4〕教令：指教规和法令。