在陈独秀一九二七年七月十二日“不视事”之后，至毛泽东一九四三年三月二十日担任中共中央政治局主席兼中央书记处书记之前，漫长的十六年间，虽然曾更换过许多中共领袖，但正儿八经有着领袖职务的只有向忠发——他在中共“六大”上当选为总书记。
生死考验是最为严峻的。向忠发被捕之后，马上跪了下来，这才把他的本性暴露无遗……向忠发被捕的起因，是顾顺章被捕。也是由于片面强调工人出身，顾顺章被选为中共中央政治局候补委员。关于顾顺章，瞿秋白夫人杨之华曾这样生动地描述过：顾顺章的特点：
1人矮、精干、多计谋、滑头、勇敢，变戏法的技术很高明(顾顺章本名顾凤鸣，上海吴淞人，入过青帮，过去耍过魔术，在上海多次演出——引者注)。
2不多说话，他不曾对同志说过自己的履历和社会关系。
3平日不看文件，开会不常说话。
4生活散漫(顾顺章吃喝嫖赌，还抽大烟——引者注)。杜宁(即杨之华)：《叛徒顾顺章叛变的经过和教训》，一九三八年十一月二十八日写于苏联，载《党的文献》，一九九一年第三期。
顾顺章是一九三一年四月中旬由上海护送张国焘、陈昌浩前往鄂豫皖苏区后，于四月二十四日在武汉被捕的。关于顾顺章的被捕经过，有着各种各样的传说：据聂荣臻回忆，“四月，顾顺章由鄂豫皖返回，路过武汉时，竟登台表演魔术，被叛徒发现逮捕”聂荣臻：《聂荣臻回忆录》，上册，第一百二十六页，战士出版社一九八三年版。。当时，聂荣臻和顾顺章同在中共中央特科工作，他的回忆是由当时中共特科方面得到的信息。不过，顾顺章被捕时，聂荣臻不在武汉。显然，他是间接听说的。国民党中统的当事人是蔡孟坚。蔡孟坚是当时中统特务驻武汉特派员，公开的职务是国民党武汉警备司令部稽查处副处长，二十四岁，江西萍乡人。他曾说及，“我奉命赴武汉主持铲共，系在民国十九年秋”蔡孟坚：《张岳公是“孰不可忍”的大勇者》，台湾《传记文学》，一九九一年第一期。。民国十九年，亦即一九三○年。这位“铲共专家”，先是化装成渔人进入中共控制的洪湖地区，拍了许多侦查照片。一九三一年春，他又接连在武汉侦破中共湖北省委和中共长江局机关，逮捕了两个机关的负责人。中共湖北省委书记被杀害，而中共长江局负责人尤崇新则叛变。正在这时，顾顺章撞在了蔡孟坚手里。这位“铲共专家”，正忙着搜捕中共长江局的一些成员。他要尤崇新把帽子压得低低的，在武汉街头搜寻着。顾顺章行经汉口江汉关附近轮渡码头时，遇上一位帽子压得低低的人物。见到顾顺章，那人把帽子摘下来一挥，大喊“抓住他”，“抓住他”。中统特务们当即一拥而上，逮住了顾顺章。
蔡孟坚得知抓住的是一条“大鱼”，大喜过望，亲自劝降顾顺章。起初，顾顺章沉默以对。当蔡孟坚点明了顾顺章的身份——中共中央政治局候补委员、特科负责人，而且晓以利害，顾顺章开口了。顾顺章卖身求荣，道出了中共重要机密：“中央调查科(即中统局前身——引者注)主任徐恩曾的私人秘书钱壮飞，是中共地下党员!”顾顺章此言，使蔡孟坚大惊。
顾顺章迅即被用船押往南京。就在顾顺章到达南京前十几小时，钱壮飞截获电报后，立即跳上开往上海的列车。钱壮飞来到上海，飞速向中共中央报告了顾顺章叛变的消息。由于顾顺章在特科工作，知道许多中共高级领导人的住址。
聂荣臻回忆道：
我得到情报后，急忙赶到恩来同志家里，不巧，他出去了，我就告诉邓大姐，顾顺章叛变了，你们要赶快搬家。当时情况是非常严重的，必须赶在敌人动手之前，采取妥善措施。恩来同志亲自领导了这一工作。把中央所有的办事机关进行了转移，所有与顾顺章熟悉的领导同志都搬了家，所有与顾顺章有联系的关系都切断。两三天里面，我们紧张极了，夜以继日地战斗，终于把一切该做的工作都做完了。等敌人动手的时候，我们都已转移，结果，他们一一扑空，什么也没有捞着。《聂荣臻回忆录》，上册，第一百二十六至一百二十七页，战士出版社一九八三年版。一九九○年，台湾传记文学出版社出版了蔡孟坚所著的回忆录《蔡孟坚传真集》，内中的“可能改写中国近代历史的故事”一章，便是“系作者诱捕中共首脑顾顺章案，顾案关系中共命运甚大，设非共谍钱壮飞截留电报，则周恩来及潜伏上海之共党分子必一网成擒，而予中共以致命之打击”。周恩来及时转移了，瞿秋白及时转移了。原设在天蟾舞台旁由熊瑾玎苦心经营了几年的中共中央秘密机关，也从此再不使用。
遭难的是恽代英。当时，恽代英关押在南京江东门外“中央军人监狱”据《聂荣臻回忆录》称是苏州监狱，《中统内幕》一书称“上海提篮桥狱中”。（以《恽代英》《中共党史人物》，第五卷。一文考证较准确，认为关在南京“中央军人监狱”），化名“王作林”，未被识破。顾顺章告密，说出“王作林”即恽代英。恽代英系黄埔军校第四期政治教官，黄埔军校同学录上登载着他的照片。经查对，“王作林”果真是恽代英。劝降失败，恽代英被押往刑场，于一九三一年四月二十九日中午枪决，年仅三十六岁!关于顾顺章叛变，还有另一种说法，即他在被捕前已准备叛变。最早见于文献的，是杜宁在一九三八年十一月二十八日所写的那篇《叛徒顾顺章叛变的经过和教训》，内中提及中共中央获知顾顺章叛变之后，当即派人查抄顾顺章在上海的家：“在他老婆房间内我们抄了顾顺章亲手写给蒋介石的一封未发出的信。内容大致说‘如果蒋介石相信他，他可以把共产党、第三党、取消派等等的各种组织关系——自中央到支部，一概交给蒋介石’。因此，他的叛党动机不在被捕之后，而在被捕之前。但此信尚未寄出，料他经过了一个动摇的时期。”顾顺章叛变之后，急于向国民党邀功。由于他无法带人追捕周恩来、瞿秋白，便设计侦查向忠发。虽说向忠发当时接到中共中央紧急通知，也转移了住处，但是顾顺章仍下工夫追踪这位总书记。